Οι περισσότεροι ενήλικες, καθώς και τα παιδιά, έχουν ταλαιπωρηθεί κάποια στιγμή της ζωής τους από τις λεγόμενες άφθες. Οι άφθες αποτελούν το πιο γνωστό και συχνό νόσημα της στοματικής κοιλότητας. Πρόκειται για επώδυνες επιφανειακές πληγές, οι οποίες εμφανίζονται ξαφνικά σε περιοχές του στοματικού βλεννογόνου με μη κερατινοποιημένο επιθήλιο, όπως οι παρειές, η μαλθακή υπερώα και η κάτω επιφάνεια της γλώσσας. Η εμφάνιση τους συνοδεύεται από πόνο, ο οποίος είναι εντονότερος ύστερα από την κατανάλωση όξινων τροφών καθώς και καρυκευμάτων. Διακρίνονται σε μικρές, μεγάλες καθώς και ερπητοφόρα έλκη, τα οποία αποτελούν συστάδα πολλών μικρών αφθών. Είναι μη μολυσματικές και τις περισσότερες περιπτώσεις είναι ακίνδυνες και αυτοπεριοριζόμενες.
Τα αίτια εμφάνισης τους οφείλονται σε γενετικούς παράγοντες, στο άγχος, σε ορμονικές αλλαγές, σε ερεθισμούς στο στόμα, σε συγκεκριμένα τρόφιμα, σε αλλεργίες, όπως επίσης και σε καταστάσεις όπως η διακοπή του καπνίσματος. Στην περίπτωση υποτροπιάζουσων αφθών αυτές μπορεί να συνδέονται με συστηματικά νοσήματα ( τo σύνδρoμo Αδαμαντιάδη- Behçet, HIV, νοσήματα του λεπτού εντέρου κα) όπως επίσης και με έλλειψη βιταμινών.
Δεν υπάρχει θεραπεία για την αντιμετώπιση των αφθών, καθώς υποχωρούν από μόνες τους σε σύντομο χρονικό διάστημα. Συστήνεται η αποφυγή όξινων και καυτερών φαγητών κατά την διάρκεια των επεισοδίων για τον περιορισμό του πόνου, όπως επίσης και όλες οι θεραπείες που προτείνονται έχουν ως στόχο την ανακούφιση από τον πόνο, την προώθηση της επούλωσης και τη μείωση της συχνότητας των επεισοδίων.
